Combien de doigts a un chat ? Ergot, griffes rétractiles et polydactylie

Posez la question autour de vous : « combien de doigts a un chat ? » Les réponses partent dans tous les sens, et presque personne ne tombe juste du premier coup. La bonne nouvelle, c'est qu'il y a une réponse nette, et qu'elle cache deux ou trois surprises qui font de très bonnes anecdotes à ressortir en soirée.

La réponse nette : 18 doigts

Un chat en bonne santé possède normalement 18 doigts au total. La répartition n'est pas symétrique, et c'est justement ce qui piège tout le monde : il y en a plus à l'avant qu'à l'arrière.

• 5 doigts à chaque patte avant, soit 10 doigts devant
• 4 doigts à chaque patte arrière, soit 8 doigts derrière
• Total : 10 plus 8, donc 18 doigts

L'ergot, ce pouce qui ne touche jamais le sol

L'ergot est le doigt interne des pattes avant, l'équivalent de notre pouce. Il est situé en retrait, plus haut sur la patte, et il ne prend pas appui au sol pendant la marche. On pourrait le croire inutile : il ne l'est pas.

• Il aide à agripper et à maintenir une proie ou un jouet entre les pattes
• Il sert de point d'accroche supplémentaire quand le chat grimpe
• Il participe à la préhension, un peu comme un pouce d'appoint

Des griffes rétractiles toujours prêtes

Chaque doigt porte une griffe, et c'est là que la mécanique féline devient bluffante. Au repos, les griffes sont rentrées, cachées dans une gaine. Ce n'est pas un effort conscient du chat : des ligaments élastiques puissants maintiennent la griffe repliée par défaut. Pour la sortir, le chat contracte un muscle fléchisseur qui tend un tendon jusqu'à la dernière phalange, et la griffe jaillit.

Résultat, la griffe reste au repos la plupart du temps, ce qui la protège de l'usure et la garde bien aiguisée. C'est pour ça qu'un chat peut marcher en silence puis, en une fraction de seconde, sortir des armes parfaitement affûtées.

En kératine, et ça pousse en couches

La griffe est faite de kératine, la même protéine que nos ongles et nos cheveux. Elle ne pousse pas d'un bloc mais en couches successives, un peu comme un oignon. Quand le chat griffe un support, il ne fait pas que « s'aiguiser » : il retire la couche externe usée pour révéler la pointe neuve en dessous. Les petits copeaux que vous retrouvez parfois près d'un griffoir, ce sont ces gaines mortes.

La polydactylie : ces chats à doigts en plus

Certains chats naissent avec des doigts surnuméraires : c'est la polydactylie. Il s'agit d'une particularité héréditaire, transmise le plus souvent sur un mode autosomique dominant, et généralement bénigne. Ces chats vivent tout à fait normalement, courent, sautent et grimpent comme les autres. Les doigts en trop apparaissent le plus souvent sur les pattes avant, donnant l'impression de grosses pattes en forme de moufle.

• On les surnomme souvent les « chats d'Hemingway »
• L'écrivain Ernest Hemingway aurait reçu dans les années 1930 un chat à six doigts nommé Snowball
• Ses descendants peuplent encore la maison-musée de Key West, en Floride

Pourquoi griffer reste vital pour lui

Comprendre les griffes, c'est aussi comprendre pourquoi votre chat s'acharne sur le canapé. Griffer n'est pas un caprice : ça entretient les griffes, ça détend, et ça marque le territoire grâce aux glandes situées entre les coussinets. Priver un chat de cette possibilité crée du stress. La bonne réponse n'est pas de punir, mais d'offrir des supports adaptés au bon endroit. C'est un sujet à part entière, qu'on développe côté comportement.