Neuf vies, sept vies : d'où vient la légende du chat increvable ?

« Laisse, il a neuf vies. » On a tous entendu la phrase, souvent juste après que le chat a fait un vol plané improbable pour retomber, l'air de rien, sur ses quatre pattes. Mais d'où sort ce décompte magique, pourquoi neuf et pas trois, et surtout : est-ce que ça tient debout ? Spoiler amical : la légende raconte quelque chose de vrai sur nos félins, à condition de ne pas la prendre au pied de la lettre.

Neuf, sept ou six : chaque pays compte à sa façon

Premier grand classique des dîners de famille : le chat n'a pas le même nombre de vies selon l'endroit où l'on pose la question. Le fameux « neuf vies » est surtout une affaire anglo-saxonne. Ailleurs, le compteur change.

• Monde anglo-saxon (Royaume-Uni, États-Unis) : neuf vies.
• Espagne, Italie, Grèce, Allemagne : sept vies.
• Certaines cultures arabes : six vies.
• France : les deux circulent. La tradition latine a longtemps dit sept vies, mais « neuf vies » s'est imposé par l'influence anglo-saxonne.

Pourquoi ces chiffres précis ? Parce qu'ils sont tous, à leur manière, des nombres considérés comme porteurs de chance ou de plénitude dans leur culture d'origine. Le sept passe pour un chiffre magique dans le sud de l'Europe, le neuf pour un nombre sacré côté anglo-saxon. Le chat, lui, n'a jamais donné son avis sur la question.

Le mythe remonte à l'Égypte antique

Pour trouver la racine la plus citée, il faut remonter à l'Égypte des pharaons, là où le chat était carrément sacré. La déesse Bastet, à tête de chat, protégeait le foyer et la fertilité. Et le chiffre neuf y avait un poids particulier : l'Ennéade d'Héliopolis, le groupe des neuf divinités primordiales, formait le cœur du panthéon. Selon un mythe souvent rapporté, le dieu solaire prenait la forme d'un grand chat pour visiter le monde souterrain et était lié à la création de ces neuf dieux. Neuf divinités en une : l'image du « chat aux neuf vies » n'est pas loin.

Côté anglo-saxon, l'expression est ancienne. On la retrouve chez Shakespeare, dans Roméo et Juliette (1597), quand Mercutio lance à Tybalt qu'il ne veut « rien de plus qu'une de tes neuf vies ». Un vieux proverbe anglais résume même la théorie en trois temps.

Pourquoi le chat a cette réputation de survivant

La légende ne sort pas de nulle part. Si les humains ont fini par créditer le chat de plusieurs vies, c'est parce qu'il s'en tire souvent dans des situations où beaucoup d'animaux se blesseraient gravement. Derrière la magie, il y a de la mécanique.

Le réflexe de redressement

C'est la star du dossier : le réflexe de redressement (righting reflex). En pleine chute, le chat détecte sa position, fait pivoter l'avant puis l'arrière de son corps de façon indépendante, et se réoriente pour atterrir pattes vers le sol. Le tout en moins d'une seconde. Ce réflexe apparaît très tôt, dès l'âge de 3 à 4 semaines, et devient pleinement fonctionnel vers 6 à 9 semaines.

Une mécanique de précision

Pour réussir ce demi-tour aérien, le chat s'appuie sur plusieurs atouts d'anatomie. Son oreille interne joue le rôle de centrale d'équilibre, et sa carrosserie est faite pour se tordre.

• L'appareil vestibulaire de l'oreille interne détecte en une fraction de seconde l'orientation du corps par rapport à la gravité.
• La colonne vertébrale est exceptionnellement souple, ce qui permet de tourner l'avant et l'arrière du corps séparément.
• Le chat n'a pas de clavicule fonctionnelle : ses épaules sont très libres, ce qui augmente encore sa souplesse.
• Sa légèreté et sa surface corporelle l'aident à ralentir sa chute, un peu à la manière d'un parachutiste qui s'étale.

Petit détail qui a son importance : ce réflexe a besoin d'un minimum de hauteur pour se déclencher. Tombé de trop bas, le chat n'a parfois pas le temps de se retourner. « Toujours sur ses pattes » est donc une belle formule, pas une garantie.

La vérité : un chat n'a qu'une vie, et elle est fragile

Voilà le moment où l'on range la baguette magique. Un chat n'a qu'une seule vie, la même que nous, et il est bien plus fragile que sa réputation ne le laisse croire. Le talent pour retomber sur ses pattes ne le protège pas des blessures graves, surtout en hauteur.

Un point contre-intuitif revient souvent, et il mérite d'être présenté avec prudence. Dans une étude vétérinaire portant sur 119 chats tombés en ville, la gravité des blessures augmentait avec la hauteur jusqu'au septième étage environ, puis n'augmentait plus, avec même moins de fractures au-delà. L'explication avancée : passé une certaine distance, le chat atteint sa vitesse maximale de chute, se détend et étale son corps comme un parachute, ce qui répartit le choc. Sous sept étages il tend ses pattes et se fracture davantage les membres ; au-dessus il fléchit et encaisse autrement.

À lire ça, on serait tenté de croire qu'un chat tombe mieux de haut. Faux, et dangereux. Dans cette même étude, la grande majorité des chats admis ont survécu, mais parce qu'ils ont été soignés en urgence, pas parce que la chute était anodine. Une chute reste une chute : blessures, douleur, frais vétérinaires, et parfois pire. Aucune hauteur n'est « sûre ». Le seul bon réflexe, c'est d'empêcher la chute.

Alors non, votre chat n'a pas un stock de vies de secours. Ce qu'il a, c'est un corps remarquablement bien conçu, et vous pour veiller sur lui. La meilleure façon de lui offrir « neuf vies » symboliques, c'est de l'aider à vivre sa seule et unique vie le plus longtemps possible. On en parle en détail dans notre dossier sur l'espérance de vie réelle du chat.