Les coussinets du chat : à quoi ils servent vraiment

Avouez : vous avez déjà appuyé (tout doucement) sur les petites pelotes de votre chat rien que pour le plaisir. Ces fameux « toe beans » qui font fondre internet. Sauf que sous leur air de bonbons tout mous, les coussinets sont un vrai bijou d'ingénierie féline. Amortisseurs, capteurs, climatiseurs, panneaux « propriété privée » olfactifs : on vous explique tout ce qu'ils savent faire, et pourquoi il faut les chouchouter.

Combien de coussinets a vraiment votre chat ?

Réponse qui surprend tout le monde : 24 au total. On a tendance à ne voir que les grosses pelotes centrales, mais chaque patte en compte plusieurs, et l'avant n'est pas construit comme l'arrière.

• Chaque patte avant : 5 coussinets digitaux (un par doigt, dont l'ergot surélevé), 1 grand coussinet métacarpien au centre, et 1 coussinet carpien plus haut, à l'arrière du poignet. Soit 7 par patte.
• Chaque patte arrière : 4 coussinets digitaux et 1 coussinet métatarsien central. Soit 5 par patte.
• Total : (7 x 2) + (5 x 2) = 24 coussinets.

Des amortisseurs qui font le ninja

Sous la peau, chaque coussinet est un mille-feuille : une couche cornée épaisse et résistante en surface, du tissu conjonctif souple au milieu, et un matelas de graisse en profondeur. Résultat, les chocs de chaque foulée et de chaque atterrissage sont absorbés avant d'atteindre les articulations. C'est aussi ce qui permet au chat de se déplacer sans faire un bruit.

Cette discrétion n'a rien d'un hasard : c'est un équipement de prédateur. Les pelotes étouffent le son des pas pour approcher une proie sans la prévenir, et leur surface légèrement rugueuse offre de l'adhérence, sur une branche, un rebord de fenêtre ou votre plan de travail (oui, celui-là précisément).

Un GPS sensoriel au bout des pattes

Les coussinets ne servent pas qu'à amortir : ils sentent. Ils sont truffés de terminaisons nerveuses, ce qui en fait des capteurs d'une finesse folle. Votre chat y perçoit les textures, les changements de pression, la température et surtout les vibrations, y compris celles d'un pas ou d'un mouvement à distance.

Ces informations tactiles participent aussi à sa proprioception, sa conscience de l'exacte position de ses pattes dans l'espace. C'est un des ingrédients qui expliquent son équilibre bluffant sur les surfaces étroites et ses réceptions calculées au millimètre.

Le seul endroit (ou presque) où votre chat transpire

Voici le fait qui étonne le plus : le chat transpire très peu, et presque uniquement par les coussinets. Contrairement à nous qui suons sur tout le corps, son pelage rendrait des glandes sudoripares généralisées inefficaces. Elles se concentrent donc sur les zones peu poilues, coussinets en tête. Si un jour vous voyez de petites traces humides de pattes sur le carrelage un jour de canicule ou chez le vétérinaire, ce n'est pas de l'eau : c'est votre chat qui transpire de stress ou de chaleur.

Attention toutefois : cette transpiration ne suffit pas à le rafraîchir. Pour réguler sa température, le chat compte surtout sur le léchage (la salive s'évapore et refroidit), la recherche de coins frais et le halètement en cas de gros coup de chaud.

Bonus caché dans ces mêmes coussinets : des glandes qui libèrent des phéromones. Quand votre chat gratte le canapé ou le griffoir, il ne fait pas que limer ses griffes, il dépose une signature olfactive mêlant sécrétions et sueur. Traduction pour les autres chats : « Ici, c'est chez moi. » Les griffades sur les meubles sont donc autant un marquage qu'un entretien de griffes.

Rose, noir, tacheté : pourquoi cette couleur ?

La couleur des coussinets n'est pas décorative, elle suit la génétique de la robe. C'est la mélanine, le pigment qui colore le poil, qui teinte aussi la peau des pelotes. D'où une logique assez fidèle : chat noir, coussinets sombres ; chat gris, coussinets gris ; chat clair ou blanc dépourvu de pigment sur ces zones, coussinets roses.

Chez les chats bicolores ou tricolores, la règle se relâche : les coussinets peuvent être panachés, un peu rose et un peu noir, au gré de la répartition des pigments. Ces pelotes multicolores sont totalement normales et sans lien avec la santé. Juste un joli hasard de la nature.

Fragiles sous leurs airs costauds

La couche cornée a beau être épaisse, les coussinets restent de la peau vive, sensible et exposée. Quelques ennemis à connaître pour lui éviter les bobos :

• Le chaud : le bitume et les terrasses en plein soleil l'été peuvent atteindre des températures brûlantes et provoquer de vraies brûlures. En cas de forte chaleur, on évite les sorties sur sol nu aux heures les plus chaudes.
• Le froid : gel, neige et sel de déneigement dessèchent, gercent et irritent les pelotes.
• Les produits ménagers : sols fraîchement nettoyés à la javel ou aux détergents agressifs. Le chat marche dessus, puis se lèche les pattes et ingère les résidus. On rince et on aère.
• Les blessures : coupures sur du verre, échardes, crevasses par temps sec. Un coussinet abîmé saigne facilement et peut vite s'infecter.

Prenez l'habitude de jeter un œil aux pattes de votre chat de temps en temps, surtout après une sortie : rien de coincé entre les doigts, pas de crevasse, pas de rougeur. Ces petites pelotes qui vous font craquer bossent H24 pour lui. Le moins qu'on puisse faire, c'est veiller sur elles.