Chat noir : races, génétique et superstitions

Le noir est l'une des robes les plus répandues chez le chat domestique. On la rencontre aussi bien chez des chats de gouttière que chez des chats de race, où elle figure au standard à côté d'autres couleurs. Dire d'un chat qu'il est noir renseigne donc sur son apparence, jamais sur son origine ou son pedigree.

Chez les chats de race, le noir peut être uni ou entrer dans des combinaisons : smoke (poil noir à base blanche), écaille de tortue (noir et roux mêlés, quasi exclusivement chez les femelles), ou bicolore avec du blanc. Le noir intégral, sans la moindre marque, est en réalité une robe précise que les éleveurs sélectionnent avec soin.

La grande majorité des chats noirs que l'on croise n'ont pas de pedigree. Ce sont des chats issus de reproductions libres, dont la robe sombre résulte simplement de la fréquence élevée du gène responsable du noir dans la population féline.

Le Bombay est la seule race dont le standard n'admet qu'une couleur : le noir. Robe noir de jais et brillante, coussinets et truffe noirs, yeux allant du cuivre au doré. Un Bombay qui ne serait pas entièrement noir ne correspondrait pas au standard de sa race.

La race a été créée aux États-Unis à partir des années 1950 en croisant des American Shorthair noirs et des Burmese, dans le but d'obtenir un chat évoquant une panthère noire en réduction. Le Bombay est reconnu par le LOOF en France.

Pour toutes les autres races, le noir n'est qu'une possibilité parmi le nuancier. Un Maine Coon, un British Shorthair ou un Persan peuvent naître noirs, mais leur race admet aussi des dizaines d'autres robes. Le noir n'y est jamais obligatoire.

La couleur noire provient d'un pigment, l'eumélanine. Pour qu'un chat soit noir uni plutôt que tigré, il doit porter en double la version non-agouti du gène agouti, qui supprime les bandes claires du poil. C'est pourquoi certains chatons noirs laissent deviner de discrètes marques tigrées « fantômes » avant que la robe ne se fonce complètement.

Un autre gène peut prendre le dessus : le gène orange, porté par le chromosome X. Quand il est présent, il masque le noir et donne un chat roux, ou un mélange écaille de tortue chez les femelles. Un chat peut donc porter le noir sans jamais l'exprimer.

Enfin, le noir n'est pas toujours d'un noir parfait. Exposé longuement au soleil, ou en cas de carence alimentaire en tyrosine (un acide aminé nécessaire à la fabrication de l'eumélanine), le pelage peut prendre des reflets brun-roux appelés « rouille ». Le phénomène est réversible et sans gravité, mais il vaut la peine de vérifier l'alimentation si un chat noir roussit nettement.

En France et dans une grande partie de l'Occident, le chat noir traîne une réputation de porte-malheur héritée du Moyen Âge, où on l'associait à la sorcellerie et au diable. Cette croyance a valu aux chats noirs des siècles de persécutions.

Le signe n'est pourtant pas universel. Au Royaume-Uni et au Japon, le chat noir est au contraire réputé porter chance : un chat noir qui croise votre route y est perçu comme un présage favorable. La même robe, deux lectures opposées selon la culture.

Ces superstitions ne sont pas de simples anecdotes. Les refuges observent régulièrement que les chats noirs restent plus longtemps en attente d'adoption que les chats aux robes claires, un constat souvent résumé sous l'expression « syndrome du chat noir ».

Sur le plan du caractère et de la santé, la couleur de la robe n'a aucune incidence : un chat noir n'est ni plus câlin, ni plus fragile qu'un autre. Ce sont la race, la socialisation et l'environnement qui façonnent son tempérament.

Deux particularités très concrètes reviennent souvent chez les propriétaires. D'abord, les poils noirs se voient beaucoup sur les vêtements et le mobilier clairs : un brossage régulier limite les dépôts. Ensuite, un chat noir est plus difficile à photographier ; il gagne à être pris dans une lumière douce et latérale, qui fait ressortir le relief du pelage et l'éclat des yeux plutôt qu'une silhouette plate.