Chat roux : la vérité génétique sur le félin orange

Sur le plan génétique, la couleur orange du chat est produite par un pigment appelé phéomélanine. Sa fabrication est commandée par un gène surnommé « gène orange » (symbole O), qui remplace le pigment noir ou brun par du roux. Ce mécanisme est totalement indépendant de la race : il peut s'exprimer chez un Maine Coon, un Persan ou un simple chat de maison.

Concrètement, il n'existe aucune race dont tous les individus seraient roux. La couleur rousse, appelée « red » dans les standards félins et « crème » dans sa version diluée, figure au catalogue des robes de nombreuses races reconnues par le LOOF, mais elle y côtoie toujours d'autres couleurs. Parler de « race de chat roux » n'a donc pas de sens : on parle d'une robe, pas d'une origine.

Le gène orange est situé sur le chromosome X. Or les mâles possèdent un chromosome X et un chromosome Y (XY), tandis que les femelles possèdent deux chromosomes X (XX). Chez le mâle, un seul X porteur du gène orange suffit à colorer tout le pelage en roux.

Chez la femelle, il faut que ses deux chromosomes X portent le gène orange pour qu'elle soit entièrement rousse, ce qui suppose un père roux et une mère au moins porteuse. Cette double condition étant plus rare, on estime qu'environ 80 % des chats roux sont des mâles. Quand une femelle ne porte le gène que sur un seul de ses X, elle n'est pas rousse mais écaille de tortue, un mélange de plages rousses et noires qui est une autre signature de ce mécanisme lié au sexe.

Voici une particularité que peu de gens connaissent : un chat roux affiche toujours des marques tabby, c'est-à-dire des rayures, des marbrures ou des taches, même très discrètes. Il n'existe pas de chat roux parfaitement uni comme peut l'être un chat noir ou un chat gris.

La raison est génétique. Le motif tabby reste visible sur le pigment roux, même chez un chat porteur du gène « uni » (non-agouti) qui, lui, efface bien les rayures sur les robes noires. On distingue plusieurs dessins : le tabby tigré aux rayures fines et verticales, le tabby classique aux larges volutes marbrées, et le tabby tacheté. Le fameux « M » dessiné sur le front en est la marque de fabrique.

Le roux se rencontre chez un très grand nombre de races, avec des nuances et des motifs propres à chacune. On le trouve notamment chez le Maine Coon, le British Shorthair, le Persan, l'Exotic Shorthair, l'Européen ou encore l'American Shorthair. Chez ces races, le red fait partie des robes officiellement reconnues par les standards.

Mais la réalité de terrain est simple : l'immense majorité des chats roux que l'on croise sont des chats de gouttière, sans pedigree. Adopter « un chat roux » ne revient donc jamais à choisir une race, seulement une couleur. Le caractère, la taille et les besoins dépendront avant tout de l'individu, et s'il est de race, de cette race précise, pas de la teinte de son pelage.

Les chats roux traînent une réputation tenace : celle de « pots de colle » affectueux, bavards et joueurs. Cette image est très populaire, relayée par d'innombrables témoignages de propriétaires, mais elle ne constitue pas une règle scientifique établie.

À ce jour, aucune étude solide ne démontre de lien direct entre la couleur rousse et un tempérament particulier. Le caractère d'un chat dépend surtout de sa génétique individuelle, de la qualité de sa socialisation quand il était chaton, de son environnement et de son vécu. Un chat roux peut être un vrai câlin comme il peut être très indépendant : la couleur de sa robe n'en dit rien de fiable.