Le chat blanc : robe immaculée, surdité et races

Chez la plupart des chats entièrement blancs, la robe est due au gène blanc dominant, noté W. Ce gène est dit « épistatique » : il masque toute autre couleur ou tout autre motif que le chat porte par ailleurs. Un chat génétiquement tigré, roux ou écaille peut ainsi paraître totalement blanc si le gène W est présent. Comme il est dominant, une seule copie suffit à produire une robe blanche.

Il ne faut pas confondre ce blanc total avec deux autres cas. Le blanc panaché (gène de panachure, S) crée des taches ou plages blanches sur une robe colorée, celles des chats noir et blanc, gris et blanc ou roux et blanc, du bout des pattes jusqu'aux chats presque entièrement blancs mais tachés. L'albinisme, lui, est beaucoup plus rare et correspond à une absence de pigment très différente, avec des yeux souvent rougeâtres ou très pâles.

Le gène blanc dominant agit sur les cellules pigmentaires, les mélanocytes. C'est justement cette action sur le pigment qui explique le lien, décrit ci-dessous, entre robe blanche, yeux bleus et audition.

Le point central, et le plus honnête à poser d'emblée : le gène blanc dominant est associé à un risque accru de surdité congénitale. Le mécanisme est lié aux mélanocytes. Ces cellules ne servent pas qu'à colorer le poil et l'iris : elles participent au bon fonctionnement de l'oreille interne. Quand le gène W réduit fortement leur présence, une partie de la cochlée peut dégénérer très tôt, entraînant une surdité dite neurosensorielle, présente dès les premières semaines de vie.

Ce risque n'est pas systématique : de nombreux chats blancs entendent parfaitement. La surdité peut aussi ne toucher qu'une seule oreille (unilatérale) plutôt que les deux (bilatérale), ce qui passe souvent totalement inaperçu au quotidien. Le facteur qui augmente nettement la probabilité est la couleur des yeux : le risque grimpe avec le nombre d'yeux bleus, un seul, puis les deux.

Les travaux de référence du Dr George Strain (université d'État de Louisiane, LSU, données américaines à considérer comme un ordre de grandeur) illustrent bien la tendance : chez les chats blancs sans yeux bleus, la surdité concerne une minorité de sujets ; avec un œil bleu, la proportion augmente franchement ; avec deux yeux bleus, elle devient majoritaire. Chez les chats aux yeux vairons (un œil bleu, un œil doré), la surdité, lorsqu'elle existe, touche le plus souvent l'oreille située du côté de l'œil bleu.

La seule façon fiable de savoir si un chat blanc entend, surtout en cas de surdité d'une seule oreille, est un examen objectif : le test des potentiels évoqués auditifs (PEA, appelé BAER en anglais). Il se pratique en école vétérinaire ou en clinique spécialisée, est indolore et peut être réalisé sur le chaton. Un éleveur sérieux de races blanches fait tester ses reproducteurs.

Chez le chat blanc, l'œil bleu vient d'une absence de pigment dans l'iris, elle aussi liée à la raréfaction des mélanocytes. C'est pourquoi couleur claire des yeux et risque auditif vont de pair : ils partagent la même cause de fond, et non un simple hasard esthétique.

Un chat blanc aux yeux dorés ou verts n'est pas à l'abri d'une surdité, mais le risque est plus faible qu'avec des yeux bleus. À l'inverse, un chat blanc aux deux yeux bleus doit idéalement faire l'objet d'un test PEA, car la probabilité est la plus élevée. La couleur des yeux est donc un indice utile, jamais une certitude.

Sous un pelage blanc, la peau est claire et peu protégée par le pigment, en particulier aux endroits peu poilus : le bord des oreilles, la truffe et le pourtour des paupières. Ces zones sont plus vulnérables aux rayons du soleil, un peu comme une peau humaine très claire qui n'aurait aucun bronzage.

Une exposition répétée peut provoquer des rougeurs, des croûtes, puis à terme des lésions cutanées qui peuvent dégénérer, notamment un carcinome des oreilles ou de la truffe. Il est donc conseillé d'offrir de l'ombre, d'éviter le plein soleil aux heures les plus fortes et de surveiller l'apparition de croûtes qui ne guérissent pas sur les oreilles ou le nez. En cas de doute, un avis vétérinaire s'impose : détectées tôt, ces lésions se prennent bien mieux en charge.

Le blanc n'est pas réservé aux chats de race : d'innombrables chats de gouttière sont entièrement blancs, et les mêmes principes de génétique et de santé s'appliquent à eux. Cela dit, quelques races sont fortement associées à cette robe.

La plus emblématique est le Khao Manee, race thaïlandaise dont le standard n'admet que le blanc pur, souvent avec des yeux bleus ou vairons. Le Turc de Van est surtout blanc, avec son célèbre patron « van » (corps blanc, marques colorées sur la tête et la queue), et existe aussi en version entièrement blanche. L'Angora turc, enfin, se décline aujourd'hui dans de nombreuses couleurs, mais c'est en blanc qu'il a bâti sa réputation. Pour ces trois races, l'audition des reproducteurs mérite une attention particulière.

Le chemin le plus court vers un chat blanc reste le refuge. Le blanc est fréquent chez les chats sans pedigree, et les associations en proposent régulièrement, contre des frais d'adoption qui couvrent l'identification, les premiers vaccins et souvent la stérilisation. Un seul réflexe en plus qu'ailleurs : demandez si l'audition a été observée, et gardez en tête qu'un doute se lève par un test PEA chez le vétérinaire.

En élevage, le prix dépend de la race. D'après nos fiches, comptez 800 à 1 300 € pour un [Angora turc](/races/angora-turc), 800 à 1 500 € pour un [Turc de Van](/races/turc-de-van) et 1 000 à 3 000 € pour un [Khao Manee](/races/khao-manee), la race blanche par excellence étant aussi la plus rare. Le marqueur d'un éleveur sérieux sur ces races est simple : il fait tester l'audition de ses reproducteurs (test PEA) et vous montre les résultats sans que vous ayez à les demander.

Reste la grande question : comment l'appeler ? Neige et Flocon ont beaucoup servi. Nos 325 idées de noms de chat vous en souffleront de moins attendus.